Dès ses débuts, Paul Van Hoeydonck a révélé un talent artistique et technique hors du commun. Cela apparaît déjà clairement lors de sa première exposition à la Galerie Buyle, dans sa ville natale d’Anvers, en 1952. Il y présente certes des sujets encore classiques — natures mortes, impressions de voyage au Maroc, figures de cirque d’inspiration néo-expressionniste — mais ses paysages industriels, ses hautes grues et ses vastes raffineries portuaires révèlent déjà sa fascination pour un monde nouveau : celui de la modernité.
Mais ce langage figuratif ne satisfait pas durablement son tempérament. Deux ans plus tard, Van Hoeydonck s’oriente vers l’abstraction géométrique. Il insuffle à ses compositions et collages une énergie singulière, animant les formes d’une vitalité propre. En 1956, il rejoint le groupe Formes, qui cherche à insuffler un nouvel élan à l’abstraction. Peu après, aux côtés de Jef Verheyen et d'autres artistes, il participe à la fondation du G58 à Anvers.
La course à l’espace soulève pour lui une question essentielle : « Comment peut-on, en 1958, s’attarder encore sur l’expressionnisme abstrait à l’ère d’Explorer, des Spoutniks et de Juno III ? » Délaissant les strictes conventions de l’art construit, Van Hoeydonck trouve une nouvelle voie dans l’art cinétique, où l’œuvre invite le spectateur à devenir acteur. Ses peintures font place aux Lightworks/Lichtwerken : des monochromes blancs parcourus de vibrations lumineuses, d’expériences avec le plexiglas, de jeux entre matière et lumière. Vers 1960, la critique voit en lui l’artiste belge par excellence qui repousse les frontières de la peinture.
Son goût pour l’expérimentation ne faiblit pas. Dans le catalogue de l’exposition Monochrome Malerei à Leverkusen (1960), Van Hoeydonck déclare : « Nous avons entamé une grande refonte… La Terre devient le point de départ, et le nouvel univers, c’est l’espace dans toute son immensité. » Il crée alors des figures cybernétiques — mutants, « bonshommes » — formées à partir d'objets du quotidien et de matériaux divers. Le KMSKA acquiert auprès de l’artiste Spaceman (1968), une sculpture récemment restaurée spécialement pour l'exposition. Bien avant les premières tragédies spatiales, il anticipe dans The Accident of Space (1964) et Cycle de la vie d’Icare (1966) une vision dramatique : celle d’astronautes dans des combinaisons spatiales ultramodernes, déjà détériorées.
Entre 1955 et 1965, Paul Van Hoeydonck se trouve au cœur des grands développements artistiques à Bruxelles, Anvers, Paris, Venise, Milan, Düsseldorf et New York. Grâce à la galerie parisienne Iris Clert, son œuvre est exposée au Museum of Modern Art (MoMA) de New York, une étape décisive dans la reconnaissance de son travail. Dix ans plus tard, cette connexion américaine mène à une collaboration avec la NASA. En août 1971, la mission Apollo 15 dépose son Fallen Astronaut sur la surface lunaire, en hommage aux astronautes et cosmonautes disparus.
Au cours de son odyssée artistique, Paul Van Hoeydonck a constamment repoussé les limites de l'art. Archéologue de formation, il a anticipé l'avenir de l'humanité. Alors que les voyages spatiaux commerciaux entièrement automatisés se rapprochent de plus en plus de la réalité, l'artiste récemment décédé confirme son statut de visionnaire.
