Ville et architecture au Congo, 1885-1940

La collection de photographies de l’Office colonial offre des informations précieuses sur l'évolution de l'architecture et de l'urbanisme au temps du Congo colonial. L’Office colonial fut fondé en 1907 par Léopold II comme service de documentation économique qui devait informer les investisseurs potentiels sur le Congo. La collection de photographies a vraisemblablement été offerte en 1941 au MRAC. Elle comporte au total 7.233 photos. La collection constitue un complément important aux archives de l’Office colonial qui sont conservées dans les Archives africaines du Ministère belge des Affaires étrangères.

Les collections de photos de l’Office Colonial traitent de sujets variés. Une série de photos limitée concerne des sujets ethnographiques tels que les villages, les marchés, les ‘types indigènes’, etc. Une partie est composée de photographies paysagères avec des images de montagnes, de rivières et de cascades, et une série remarquable concerne la ‘formation de nuages’. La majorité de la collection est toutefois composée de photos qui illustrent l'infrastructure du projet colonial : chemins de fer, ports, ponts, entrepôts, vues urbaines, toutes sortes de bâtiments. 

Les photographies d'infrastructure sont généralement classées par séries typologiques : habitations, hôpitaux, écoles, bâtiments de la poste, bâtiments commerciaux, camps de travail, et aussi parfois par thème, comme par exemple ‘l'hygiène’, ou par auteur. La collection comporte un reportage photographique intéressant sur le Katanga pendant la période 1910-1914, réalisé par Edmond Leplae, le directeur de l'époque du service agronomique du Ministère des Colonies. Le rapport photographique du docteur Duren concernant l'infrastructure médicale à Astrida, Boende et Bukama, vaut aussi une mention spéciale. Bien que l’Office colonial fût un service de documentation officiel, les collections comportent d'innombrables images de postes de mission. 

À partir de 1933, l’Office colonial se développa en un organe de propagande coloniale. Il a ainsi joué un rôle important dans l'organisation des sections sur le Congo belge pour différentes expositions universelles. Après la seconde Guerre mondiale, l’Office colonial a été repris par le Ministère des colonies. En 1947, le service fut démantelé et remplacé par de nouvelles structures.